萬事俱備，只欠東風，劉氏一族八千子弟都已經在劉伯升、劉秀兄弟處積聚。綠林軍首領王匡、陳牧也帶人也趕了舂陵與他二人匯合。剎那間軍威大振，殺氣沖天。只是臨行之前，卻一直不見李通歸來。

    除此之外，還有一件事情讓劉氏兄弟感到細微不安。起義軍隊成員龍蛇混雜，特別是王匡、陳枚的綠林軍大多是都是土匪山賊出身。劉氏兄弟深知要成大事，就必須嚴格約束他們，不然遲早會敗亡。但事急從權，一時半刻，到也難以制定有效的策略，只能先起義，再圖後事。

    每一件大事的完成，都不是表面所看到的那樣簡單，而一個完備的計劃，則能夠將事情成功的幾率大大提升。劉伯升深刻地明白這個道理。在兵力會師之後，他便著手制定了一個先向西奪取西長聚城，再占領棘陽，然後攻擊宛城的戰略計劃。他意圖先占據宛城，憑藉這個進可攻退可守的有利位置割據一方，然後再傳檄天下，號令忠於劉家漢室的天下群英雲集麾下，共同討伐王莽，從而恢復漢室。幾大首領知曉這是目前最為穩妥的計劃，便欣然同意。

    有人說「守業更比創業難」，這句話或許有些道理，但是創業之艱難，也是許多守業之人難以想像的。恰如此時的劉秀兄弟，在上戰場之初，雖然變賣了家中所有的財產，卻依然十分拮据。後來有人傳言，在劉秀上戰場之際，竟然沒有一匹戰馬可供劉秀所用。

    無奈之下，劉秀只得騎著一頭水牛衝鋒陷陣。這成為了後世演義中的一段佳話，人們都說劉秀是「牛背上的開國皇帝」。

    直到劉秀在戰場上斬殺一名新野軍士，他才繳獲到自己的一匹戰馬。這或許有誇大的成份，甚至有人不禁要問，綠林軍何等氣勢，哪能不為劉秀配一匹戰馬呢？殊不知，劉秀此時雖然驍勇，卻只是其兄手下默默無聞的一名軍士，即使有戰馬可配，也是配給劉伯升的。

    幸好起義尚且算得順利，起義大軍很快就攻克西長聚城、唐子鄉（即今湖北省棗陽市唐子山下的太平鎮），他們殺掉了湖陽縣尉，打敗了新莽官軍。初戰告捷之下，起義軍聲威大振，這讓全軍的士氣大為提升。然而，讓劉秀和劉伯升兄弟擔心的事情還是發生了。起義軍剛剛攻克西長聚城，綠林軍從將軍到尋常兵士就開始大肆搶掠，姦淫燒殺，無惡不作，激起了民間百姓的反對甚至是反抗。而隨著起義軍攻克了唐子鄉，劉氏兄弟的家族部隊得到了較多一部分財物，此事讓一向囂張跋扈的綠林軍知曉後，劉家部隊很快就陷入了危險的境地。說不定綠林軍在嫉妒和憤恨財物分配不均的心理上，會做出殺人奪寶的勾當。為了維持起義聯盟，劉秀當機立斷，將所收繳的財物大部分分給了綠林軍，這樣才使大禍消弭於無形。

    軍心一定，士氣一漲，劉氏兄弟的野心就逐漸膨脹起來，連著他們的膽子也大了起來。二人與綠林軍商議，決定一鼓作氣，攻下當時比較大的縣城棘陽。整軍備戰方三日，劉伯升便急不可耐地傳令部隊進攻棘陽。也算起義軍的大幸，還沒等起義軍到城下，新莽朝廷的棘陽縣令岑彭見勢不妙，棄城帶著家眷逃走。起義軍兵不血刃就拿下了棘陽。

    此時的李通，由於全族都被王莽殺害，自己更是遭到王莽的通緝，只能帶著弟兄弟以及少數賓客逃亡在外，四處躲避。不久，他便聽說劉伯升率軍，一路勢如破竹、所向披靡，此刻正欲攻取棘陽。李通欣喜之餘，決定率門下投奔於劉伯升。當他趕到了棘陽城外時，遇到了劉秀的姐夫鄧晨率眾投奔劉伯升。本來李通還準備混進城中，做劉伯升軍隊內應。哪知他到了棘陽發現，城門上早已經改旗異幟，劉伯升竟然不會吹灰之力就將棘陽握於掌中。

    李通、鄧晨來投，雖然沒使劉伯升起義軍實力大增，但這二人本身非比尋常，又是劉伯升的親朋好友，他們的到來不禁讓劉氏兄弟高興不已。此時的起義軍可謂是人才濟濟，劉伯升等待多時，終於在這一刻平地而起。他策劃已久的計策終於能夠得以實行，隨即他展開行動準備進攻目標宛城。劉伯升傳令部隊整軍三日，之後再傳令部隊攻擊小長安，即棘陽附近的一個富裕的地方。此刻劉伯升已經成竹在胸，只要拿下小長安，就立刻揮師北進，向南陽郡的重鎮宛城進攻。由此一來，大事可期。

    劉伯升此刻儼然已經成了驕兵，驕兵必敗。殊

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