郭寧在土堆旁怔怔地坐了很久，直到天色漸漸放亮。

    天邊有雲，朦朧的陽光透過雲層，照在深深的蘆葦盪里。蘆葦盪和水面上的霧氣隨之愈發瀰漫，如同灰濛濛的波濤翻卷。間或能聽到冰塊碎裂的聲音和嘩嘩水聲，從遠處傳來。

    那是流向邊吳淀的饋軍河正在解凍。

    邊吳淀是宋時開掘的緣邊塘濼之一。安州西南的邊吳淀，到保州的齊女淀、勞淀原本合為一水，橫廣三十餘里，縱百五十里。與安州到雄州的諸多水系一起，號稱九十九淀，一度汪洋浩渺，勢連天際。

    這些年來氣候乾旱，諸多塘濼本是出於軍事用途挖掘的，講究「深不可以舟行，淺不可以徒涉」。一旦乾涸，塘濼的面積就大幅縮小，在邊緣產生了沼澤、河道、緩坡交錯，蘆葦與灌木橫生的複雜地形。

    這樣的地形，正好成了許多潰兵的藏身休憩之所。隨著郭寧南下的同伴們，就駐在饋軍河匯入邊吳淀的一處港汊。郭寧這次領人出外，是為了給大家打糧。

    結果呢？遭人一場突襲，糧食還在，人卻沒了。

    糧食其實也沒多少，一共三個袋子。一袋是亂七八糟的豆子，兩袋是山藥之類。蕭好胡的手下沒把這些零碎雜糧當回事，殺了人以後，任憑袋子落在泥塘里。

    郭寧找了好久，才將之找回來。

    泡過水以後，袋子很沉。稍稍用力大些，一個袋子的側面就豁開裂縫，豆子嘩嘩灑出來很多。郭寧從屍體上扯了兩件袍服、三根腰帶，重新將之綑紮妥當，再小心翼翼地撿拾起散落的豆子，攏在自己袖子裡。

    這些都是染血的糧食，非得好好帶回營地才行。

    郭寧的同伴數量很少，二三十口。

    大都是他在烏沙堡和昌州的舊相識，還有他們的家中婦孺。

    早年間朝廷設在界壕沿線的戍防軍，分為永屯軍和分番軍兩種。大體來說，永屯軍以渤海人、契丹人或奚人為主，而分番軍則以有事簽取於民、事畢放免的漢兒為主。

    這兩者之間並不隔絕。郭寧的父親，便在大定年間自中原簽軍北上；本是個修築長城、界壕的壯丁，後來被當地的寨使看中，才在烏沙堡安家。

    不過，大體來說，北疆駐軍中漢兒的數量不多，地位也普遍較低些。勇猛善戰如郭寧，也只是一個區區正軍而已。

    去年大軍潰敗之際，不少人畏懼蒙古軍的殘暴，故而簇擁在郭寧身邊，仰賴他的勇猛善戰才得以脫身。但這些人並不會始終聽從一個正軍的命令，所以陸陸續續散去了。到現在還跟著郭寧的，不過壯丁若干，婦孺十餘人。

    現在，姚師兒、高克忠、呂素等壯丁皆死，只剩下十餘婦孺，這些糧食，緊吧緊吧夠吃很久了。

    郭寧覺得自己的體力恢復了一些，於是奮力背起糧食，繼續前進。

    隨著他的步伐，腰間掛著的武器彼此磕碰著，發出叮叮噹噹的輕響。

    往西面走兩里，就到饋軍河。再沿著饋軍河往南走十五里，就到營地所在的港汊。港汊南面，隔著邊吳淀是安州的治所渥城縣，港汊的西北面和東北面，分別是保州和安肅州。

    這個三不管的偏僻港汊，便是郭寧過去半年的落腳之處。

    他和他的同伴們，在這裡搭建了簡單的窩棚，在外圍豎起木柵，形成了一個小小的寨子。另外，還開墾出一小塊耕地。因為去年誤了農時，也不知道究竟收穫如何。

    郭寧走一段，歇一歇，直到中午，才將將趕回。

    距離寨子還有里許，道旁的枯草叢裡，便有一個孩童竄出來。他扔下手裡抓著的蝦蟆，向郭寧跑了幾步，滿臉喜色地大聲嚷道：「六郎！六郎！你來啦！」

    郭寧還沒應答，那孩子轉身又往寨子的方向去，繼續嚷道：「姐姐！六郎哥哥回來啦！」

    嚷了幾句，他又兜轉回來，上上下下地看看郭寧，問道：「六郎哥哥，我兄長呢？沒和你一起回來麼？」

    這孩童，便是呂素的弟弟，喚作呂樞。呂素年少老成，十二歲起就接替戰死的父親上陣廝殺；呂樞今年才七歲，只是個懵懂孩子。兩兄弟一直都受郭寧的照顧，早將他當做一家人看。

    這兄

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